第１章：富岡製糸場――近代化を急いだ日本ものづくりの模範工場
(8)「繰婦勝兵隊」――伝習工女のその後

松代で高く評価された富岡直伝の技

六工社も、器械繰糸機で事業化するため、数人の男子を３，４か月富岡製糸場に送って蒸気機関などを学ばせている。とはいえ資金量は政府とは雲泥の差である。器械繰糸機といいながら、鉄の部分を木造で製作するなど、苦心惨憺してなんとか設置した。

ただ、使う繭は、地場で集めるしかなく、富岡製糸場では屑として外していたような、色の悪い、質の低いものが多いために切れやすいなどの弊害があった。それでも何とか製糸しても、工女たちは、それでも富岡直伝の繰糸技術を駆使して何とか糸を繰ったが、富岡で作るような純白とはいかない。

しかしそれを、横浜に持ち込んで外国商人に見せると驚くほどの高値で売れた。他の商人が持参した純白の生糸は購入を控えても、六工舎の黒ずんだ生糸はいくらでも買うといい、しかも買値はほぼ同じ。六工舎の器械製糸による生糸の評価の高さは、なみいる生糸商人達を驚かせた。

これで富岡直伝の繰糸技術の評価が一気に上がり、以後、六工舎の西条生糸が高い評価をうけるようになった。

富岡製糸場で学んだ伝習工女たちは、器械製糸技術を故郷に持ち帰って民間の技術として受け継いだ。その後、富岡製糸場は民間に払い下がられるが、伝習工女たちの技術が、明治、大正時代を通じて日本の殖産興業・富国強兵を支えてきたといっていい。