第２章　荒船風穴と西条州の養蚕――かぶらの里は近代産業発祥の宝庫
(1)荒船風穴――養蚕に革命をもたらした日本の工夫（下仁田町）

富岡のある西上州はもともと、養蚕業の盛んな地域だ。富岡市、下仁田町、南牧村、甘楽町をかぶらの里と呼んでいることからも分かるように、この地域は、鏑(かぶら)川の流域に広がる地域である。絹産業というだけでなく、近代産業の発祥の地という点でも、興味深い地域である。周辺地域の産業遺産をご紹介しよう。

2014年６月ユネスコが世界文化遺産として登録した「富岡製糸場と絹産業遺産群」には、富岡製糸場の他に３つの遺産が含まれている。そのひとつが荒船風穴である。

風穴とは、山中などにあって風が通り抜ける洞穴を指すが、養蚕業で言う風穴は、冬期に山中の風穴内に雪や氷が入り、それらに触れた空気が、地中の冷気とともに風穴内から吹き出てくるものをいう。この冷気を天然の冷蔵庫として、蚕種(カイコの種を産み付けた種紙)の保存に利用したものである。これは世界にない、日本独自の貯蔵法だ。

蚕の卵は暖かくなると孵化してしまうため、養蚕時期が限られていたが、冷気で貯蔵することで孵化時期を管理できるようになった。これで繭の生産が年に複数回可能になり、生糸の生産量は飛躍的に増大した。その意味で風穴は絹産業の生産性向上と外貨の獲得に革命的な変革をもたらした。富岡製糸場の東西の繭倉庫は、年間に使用する繭を貯蔵できる大きさだったが、風穴の利用で繭倉庫は小さくても済むようになった。